Qué caracteriza al triatlón como deporte (y qué lo hace raro)

Acabas de decir en el bar que haces triatlón.

Y lo que define a este deporte no son las tres disciplinas: es que el cronómetro no se para nunca entre una y otra. Ahí está todo lo demás, incluidas las reglas raras y el material caro.

Parece una tontería y no lo es. Puedes nadar, montar en bici y correr la misma mañana… y no haber hecho un triatlón. Lo que convierte esas tres cosas en un deporte propio es el encadenado: sales del agua mareado y te toca subirte a una bici, y bajas de la bici con las piernas de gelatina y te esperan diez kilómetros. Las transiciones no son descansos ni trámites, son la cuarta disciplina, y en carrera corta deciden puestos. Ahí tienes cómo se hace una transición, que es la parte más barata de mejorar que existe.

De ese encadenado sale casi todo lo demás. Sale que un triatleta reparta su entrenamiento en tres frentes y no pueda especializarse como un nadador puro, y sale también la característica menos romántica de todas: es un deporte dependiente del material. Neopreno, bici, casco homologado. Dos tipos de zapatilla y dos de gafa. Nadie hace triatlón con lo puesto, y eso condiciona quién llega y quién se queda por el camino.

La segunda característica es que está estandarizado por distancias, no por recorrido ni por tiempo. Igual que una maratón mide lo mismo en Berlín que en Sevilla, aquí cada formato tiene su medida y por eso puedes comparar tu marca de hace tres años con la de este verano.

Y falta un formato en esa tabla, porque no se mide igual: el triatlón Cross, que se hace con bicicleta de montaña y donde la carrera a pie va por donde toque —senderos, hierba, arena, barro—, así que ahí la distancia dice mucho menos que el terreno. Es de las pocas modalidades en las que dos pruebas con la misma medida sobre el papel no se parecen en nada.

Aquí toca corregir algo que arrastraba la versión antigua de este artículo: la distancia olímpica es obligatoria en pruebas de distancia olímpica, no en cualquier triatlón. Y la llamada «distancia de novato» no existe como categoría oficial. Lo que hay es el supersprint, cuyas medidas bailan de una prueba a otra dentro de una horquilla, así que mira siempre el reglamento de la tuya. Si estás buscando por dónde entrar, te puede interesar el repaso de cuál es el triatlón más corto y la ficha del triatlón sprint.

La tercera característica es un reglamento que sorprende a cualquiera que venga de correr, porque penaliza cosas que en una carrera popular ni existen. El casco es la regla reina: abrochado antes de tocar la bici y sin desabrochar hasta que la has dejado en su sitio. Suena exagerado hasta que ves la zona de transición llena de gente corriendo con bicicletas en la mano. Hay una línea pintada de montaje y desmontaje, y subirte antes o bajarte después se sanciona. Cambiarte fuera de tu espacio, también. Y tirar el envoltorio del gel fuera de las zonas marcadas, también, que esta última me parece de las mejores normas que tiene este deporte.

La que más discusión genera es el drafting, o sea ir a rueda en el sector de bici. Y para entender por qué se regula tanto, imagínate que caminas pegado detrás de alguien que lleva un paraguas grande en un día de viento: llegas igual de lejos comiéndote mucho menos aire y cansándote bastante menos. En las carreras de grupos de edad está prohibido: hay que mantener distancia con el de delante y adelantar dentro de un tiempo limitado. En las pruebas de élite con formato draft legal sí se permite, y por eso una carrera olímpica de televisión se parece a una prueba de ciclismo con un diez mil metros pegado detrás. Son casi dos deportes distintos con el mismo nombre, triloco, y conviene saberlo antes de inscribirte, no descubrirlo con el dorsal puesto. Las sanciones tampoco son iguales en todas partes: según la infracción y el reglamento de la prueba puede tocar una parada en el área de penalización, una penalización de tiempo o la descalificación. Léete el reglamento de tu carrera, que son dos paginitas, en vez del general que has visto en un vídeo. Y si te quedan dudas de las de novato, están casi todas resueltas en las preguntas más frecuentes del triatlón.

De un río en las afueras de París a Sídney

La cuarta característica es que es un deporte jovencísimo en lo olímpico y bastante viejo en todo lo demás.

El antecedente más antiguo que se documenta está en Joinville-le-Pont, al este de París, en 1901, con una prueba llamada «Les Trois Sports»: carrera a pie, bicicleta y un tramo en canoa. Con los años la canoa se sustituyó por cruzar el Marne a nado, y en junio de 1921 el diario L'Auto describía la prueba encadenando carrera, bicicleta y travesía del río sin parar entre medias. O sea que la idea del encadenado tiene más de un siglo. Aunque no se llamara así.

El triatlón moderno nació en San Diego. El 25 de septiembre de 1974, Jack Johnstone y Don Shanahan organizaron el Mission Bay Triathlon con 46 inscritos y una mezcla de nado, bici y carrera repartida por la bahía. Las distancias exactas de aquel día bailan según la fuente que consultes, así que no me voy a inventar una cifra bonita para cerrar el párrafo: lo que sí está documentado es que hubo unos ocho kilómetros de bicicleta, varios tramos de carrera y varios de nado. Y lo más gracioso del asunto es que ninguno de los dos había oído hablar de lo que se hacía en Francia setenta años antes.

El salto grande llegó mucho después. El triatlón debutó en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, con la distancia olímpica y en formato draft legal. Y el relevo mixto, que es la prueba más televisiva del calendario actual, entró en el programa olímpico en Tokio 2020: cuatro relevistas por país, dos mujeres y dos hombres, y cada uno completa un supersprint de 300 metros nadando, 6,8 kilómetros en bici y 2 kilómetros corriendo antes de tocar a su compañero. Corrijo aquí, otra vez, la versión antigua de este artículo, que daba ocho kilómetros de bici en el relevo y hablaba de una popularidad vaga «en la última década» sin decir lo importante, que es la fecha del debut olímpico. Si te tira la historia, te puede interesar la historia del campeonato Ironman, que es otra rama del mismo árbol y con mejores anécdotas.

Lo que no es una característica del triatlón

Cierro con lo que no lo es. Se repite mucho y hace daño: eso de que hay que ser bueno en los tres deportes.

Ni de broma. Prácticamente todo el mundo llega desde uno, va decente en el segundo y sufre en el tercero, y así se queda durante años. El triatleta equilibrado es una idea de manual; en la práctica, lo que gana carreras es reducir tus pérdidas en tu peor disciplina, no convertirla en la mejor. ¿Cuál es la tuya? Si has contestado en menos de dos segundos, ya sabes dónde tienes el trabajo del invierno. Sobre esto escribí largo en si existe el triatleta perfecto, con datos y sin milongas.

Y una última, que esta me da rabia oírla: el triatlón no son «tres deportes», es uno solo con tres partes. ¡La diferencia se nota justo en el minuto en que sales del agua y no sabes ni dónde tienes las manos!

¡Nos vemos en los entrenos!